肽是由各種氨基酸分子之間經脫水形成肽鍵相連的聚合型有機化合物。與高分子聚合物不同，作爲肽鏈基本構建的單體（monomer）是各種氨基酸殘基，它們的側鏈結構各不相同。因此肽不是高分子聚合物。與蛋白質相比，肽的共價鍵形成的鏈結構與前者相同，但鏈長度及分子量遠遠小於(yú)前者。因此，肽不是蛋白質。盡管如此，肽與蛋白質之間還是存在許多相近的理化性質，如親水性、極性、二級結構、易酶解、金屬絡合性等。從分子量大小上很難在某個準確(què)的數值上把肽與蛋白質區别開。至今人們習慣地按肽鏈長短進行如下的表示：

小於10個殘基爲寡肽（oligopeptide）或小肽分子。10~80（或100）個殘基爲多肽（polypeptide）或肽。大於80（或100）個殘基爲蛋白質，也有人主張隻有在150個或200個殘基以上的分子才是真正的蛋白質。